Kleiner dan een eurocent, maar levensgevaarlijk: Australië zoekt naar minuscule radioactieve capsule
Een kleine capsule, amper 8 millimeter, maar de zorgen in Australië zijn groot. Een route van 1400 kilometer wordt minitieus uitgekamd om het verloren pakketje met de capsule op te sporen. De inhoud is radioactief – en daarom mogelijk levensgevaarlijk.
Het gaat om een capsule die wordt gebruikt in een stralingsmeter in de mijnbouw. Het pakketje is van een beveiligde vrachtwagen gevallen, die op 16 januari aankwam in een opslagruimte. Toen leek er nog geen vuiltje aan de lucht. Pas op 25 januari werd de verdwijning opgemerkt.
De autoriteiten in de deelstaat West-Australië verspreidden vorige week een waarschuwing voor een radioactieve stof. “We nemen dit incident hoog op,” zegt Simon Trott, de leider van de ijzerertsdivisie waar de radioactieve capsule vandaan kwam.
Blootstelling aan (de inhoud van) de capsule kan rode plekken, ernstige brandwonden en stralingsziektes veroorzaken. Op lange termijn kan contact met de stof zelfs leiden tot kanker. Australische gezondheidsdiensten raden aan minstens 5 meter afstand te bewaren en de capsule niet op te rapen.
Muntstuk van 1 eurocent
Maar hoe kun je zoiets kleins over zo’n grote afstand terugvinden? Met een diameter van 6 millimeter en een hoogte van 8 millimeter is het onderdeeltje kleiner dan een muntstuk van 1 eurocent. De Australiërs gebruiken speciaal zoekmateriaal dat is gericht op het vinden van radioactieve materialen. De autoriteiten zeggen ‘een zo groot mogelijk gebied doorzoeken’ te doorzoeken.
Diezelfde autoriteiten geven wel toe dat de capsule mogelijk ‘nooit meer wordt teruggevonden’. De zoektocht beslaat dus een traject van 1400 kilometer, hemelsbreed ongeveer de afstand tussen Amsterdam en Madrid. De capsule zou al in de band van een voertuig kunnen vastzitten en honderden kilometers van het zoekgebied verwijderd zijn, om maar wat te noemen. Ook de wind kan de capsule hebben verplaatst.
Intussen is de Australische politie ingeschakeld. Volgens hen gaat het om een incident en kan er geen schuldige aangewezen worden. Ook diefstal wordt uitgesloten. Mogelijk is onderweg een schroefje losgeschoten uit de stralingsmeter die vervoerd werd, waardoor de capsule kon vallen. Het Brits-Australische mijnbedrijf Rio Tinto heeft zijn excuses aangeboden voor het verlies.
