De ‘Brad Pitt van de poema’s’ was een symbool voor vrijgezellen

Het levensverhaal van poema P-22, de onofficiële mascotte van Los Angeles, leest als een film. In 2010 werd hij in de Santa Monica Mountains geboren, twee jaar later werd hij op slag beroemd toen hij 80 kilometer verderop in stadspark Griffith Park opdook.

Wetenschappers waren stomverbaasd: het dier was zonder kleerscheuren twee van de drukste snelwegen in LA overgestoken. Hij kreeg van nationale parkdienst NPS een GPS-tracker en de naam P-22, maar mocht verder zijn gang gaan.

Symbool voor eeuwige vrijgezellen

Griffith Park is een krap territorium voor een mannetjespoema, maar de schuwe P-22 leek tevreden met zijn nieuwe leefgebied. Dat hij daar de enige poema was, met nul kans op het ontmoeten van een vrouwtje, maakte van hem ook een symbool voor eeuwige vrijgezellen. Heel soms waagde hij zich in de nachtelijke uren in woonwijken.

Dan werden zijn majestueuze kop en grote glimmende ogen vereeuwigd door beveiligingscamera’s, of zagen inwoners hem geruisloos over balkons sluipen. Zij vertelden dan vol bewondering en ontzag over zijn omvang en souplesse. Kranten doopten hem ‘de Brad Pitt onder de poema’s’, mensen lieten tatoeages zetten, en er verscheen een trits aan P-22 kinderboeken.

Koala

In 2016 kwam zijn sterrenstatus even in gevaar: P-22 drong de dierentuin in Griffith Park binnen maakte een bejaarde koala buit. Hier en daar klonk protest – ‘die kat hoort hier niet!’ – maar uiteindelijk veranderde er niets. Af en toe verschenen indrukwekkende foto’s van P-22, in de heuvels voor de beroemde Hollywoodletters. Hij was een onwaarschijnlijk personage op een onverwachte plek, maar hij hoorde bij de stad. Niemand vroeg zich af hoe oud poema’s kunnen worden.

Tot november van dit jaar, toen P-22 ineens grillig gedrag vertoonde. Hij werd slapend in achtertuinen aangetroffen, doodde een chihuahua en viel meerdere andere honden aan. Op videobeelden zag hij er extra verwilderd uit. Mager, zonder de kenmerkende souplesse. P-22 werd gevangen en geëvalueerd, zoals de afgelopen tien jaar een paar keer eerder was gebeurd.

Aanrijding

Hij leed aan nierfalen en bleek interne verwondingen te hebben, waarschijnlijk als gevolg van een aanrijding. Op 17 december kreeg hij een spuitje, maakten betraande biologen tijdens een persconferentie bekend.

Een week later werd de eerste P-22 muurschildering onthuld. Een gloednieuwe natuurbrug over een tienbaansweg, door hem geïnspireerd, moet in 2025 af zijn. “Hij heeft ons veranderd,” aldus Beth Pratt van de National Wildlife Federation. “Hij maakte ons menselijker, bracht ons in contact met onze wilde kant. We zijn onderdeel van de natuur. Hij herinnerde ons daaraan.”