‘China’s eerste salvo in chipoorlog’: het Chinese importverbod op chips van Micron is deel van een geopolitiek spel

Wegens ‘veiligheidsrisico’s’ verbood China afgelopen weekend de inkoop van chips van de Amerikaanse fabrikant Micron. Maar dit besluit is volgens experts onderdeel van de ontluikende chipoorlog tussen China en de VS.

Écht bijzonder is het Amerikaanse chipbedrijf Micron niet. Het bedrijf in de bergen van Idaho, opgericht door tweelingbroers Ward en Joe Parkinson, heeft nooit van de meest geavanceerde chiptechologie gebruikgemaakt. Niet zoals het Nederlandse ASML dat doet, of het Taiwanese TSMC. Hun chips zijn bovendien vervangbaar: Zuid-Korea maakt ze evengoed in groten getale.

Het is vooral de grootte van Micron waardoor juist dit oorspronkelijke familiebedrijf sinds dit weekend op een Chinese zwarte lijst staat: geen enkel Amerikaans bedrijf maakt namelijk zoveel geheugenchips als zij. En 10 procent van de omzet van Micron is voor de Chinese markt: zo’n 3 miljard euro.

Dit weekend kondigde de Chinese cyberautoriteit een gedeeltelijk verbod op de chips uit Idaho aan. Chinese bedrijven mogen niet meer inkopen bij Micron, wanneer deze chips worden gebruikt voor ‘kritieke infrastructuur’. Dat is volgens de autoriteit omwille van de netwerkbeveiliging van het bedrijf, waarmee van alles mis zou zijn. Die aanklacht lijkt overigens verdacht veel op die van de Amerikanen, die in november juist het Chinese Huawei beschuldigden van slechte beveiliging.

Vlak na G7-top

Het is de eerste keer dat China zijn bedrijven verbiedt in te kopen van een buitenlands chipbedrijf – en de timing is opvallend. Het verbod komt vlak na de G7-top in Hiroshima, waar wereldleiders besloten economisch minder afhankelijk van China te willen zijn. Nog vóór het begin van de top kwamen hoge bestuurders van grote chipfabrikanten bij elkaar, vooral op initiatief van de Verenigde Staten die China proberen uit de internationale chipproductie te weren.

Het Micronverbod kan niet los worden gezien van de ontluikende chipoorlog tussen China en de VS, zegt China-expert en analist Paul Verhagen van het The Hague Centre for Strategic Studies (HCSS). “Het verbod is een directe reactie op de G7, waar landen afspraken zich technologisch te ontkoppelen van China.”

‘China’s eerste salvo in de chipoorlog’, noemt Verhagen het verbod. Dat dit juist op het grote Micron gericht is, noemt hij ‘vooral symbolisch’. Het is ook praktisch: “De chips van Micron zijn makkelijk vervangbaar, dus kan China een verbod instellen zonder dat de consequenties voor de eigen markt te groot zijn.” Peking zou vooral naar Zuid-Korea kijken, waar Microns twee grootste concurrenten zijn gevestigd: Samsung en SK Hynix.

De vraag is of China kan rekenen op deze chips uit Zuid-Korea. Onder president Yoon Suk-yeol wordt het land immers een steeds nauwere bondgenoot van de VS. Eind april zong Yoon hartstochtelijk het liedje American Pie voor zijn Amerikaanse ambtsgenoot Joe Biden tijdens een staatsdiner. Daarvoor hadden de twee een goed gesprek over de afzwakking van kerndreiging.

Afspraken met Korea

De Amerikanen probeerden Zuid-Korea bovendien te overtuigen om het gat dat Micron eventueel zou achterlaten niet te vullen, meldde de Financial Times vorige maand, toen een mogelijk verbod al in de lucht hing. Dat zou de Chinezen dwarszitten, want Peking is nog lang niet in staat om Microns technologie te evenaren met binnenlandse fabrieken.

Toch kan China naar verwachting rustig ademhalen. Vorige week zei de Zuid-Koreaanse buitenlandminister Dukgeun Ahn dat bedrijven altijd zelf mogen bepalen of ze aan China willen leveren. “Bovendien: China is en blijft verreweg belangrijkste handelspartner voor Zuid-Korea,” benadrukt Verhagen. Zowel concurrent Samsung als SK Hynix hebben halfgeleiderfabrieken in China staan.

Het verbod voor Micron is vooral het begin van een wedloop, verwacht hij. “Zowel China als de VS wil zich technologisch blijven ontwikkelen, zonder dat er een antagonistische supermacht in die keten zit. Het Micronverbod is China’s eerste stap, maar zal zeker niet de laatste zijn.”