Terug naar de laatste Europese kwartfinale van Ajax in 2003
Van spits Zlatan Ibrahimovic ontbrak elk spoor en routinier Jari Litmanen kon terugzien op 'een weergaloze invalbeurt': Ajax stond in 2003 tegen AC Milan voor het laatst in de kwartfinale van een Europees toernooi. Donderdagavond, 14 jaar later, is het tegen Schalke 04 weer zo ver.
Zlatan Ibrahimovic, Christian Chivu, Maxwell, Wesley Sneijder, Rafael van der Vaart, Nigel de Jong, Steven Pienaar, Andy van der Meyde: het is een greep uit de spelers waaruit Ajaxtrainer Ronald Koeman in 2003 kon kiezen.
Een groep enorme talenten, dat zag iedereen toen ook wel. Maar hoe ver zouden ze tot bloei komen? In het verslag dat Het Parool publiceerde over de wedstrijd in de kwartfinale van de Champions League tegen AC Milan staat bijvoorbeeld dat Ibrahimovic 'een hulpeloze indruk'maakte. 'Alessandro Nesta, centrale verdediger van Milan, zal er geen nacht wakker van liggen mocht Ajax het bod van AS Roma (14 miljoen euro) voor Ibrahimovic accepteren. Wat Nesta betreft is de Zweed welkom in de Serie A.'
Het verhaal van de Zweed is bekend: hij vertrok bij Ajax en werd als wereldster kampioen met Juventus, Inter Milan, Barcelona, AC Milan en Paris Saint-Germain.
Europese top
Maar ook Sneijder, Van der Vaart, Maxwell, De Jong en Chivu groeiden uit tot spelers van Europese topclubs.
Ook uit het verslag van 2003: 'Het was aan de veelbelovende tiener Wesley Sneijder, de grillige Andy van der Meijde en tovenaarsleerling Steven Pienaar te danken dat Ajax Milan na de 1-0 van Inzaghi bleef bestoken met doortrapte aanvalletjes.'
Het was destijds vooral de ervaring van AC Milan die het verschil maakte. Waar Sneijder bijvoorbeeld nog een tiener was, stond bij de Italianen dertiger Paolo Maldini binnen de lijnen en vielen de Argentijn Redondo en de Braziliaan Rivaldo in. Toch lukte het AC Milan pas om in de extra tijd van Ajax te winnen door een treffer van goaltjesdief Filippo Inzaghi.
Talenten
Uit Het Parool: 'Koeman was terecht trots op die prestatie. Maar hij zal tevens hebben gezien dat de pure klasse en ervaring om een goede wedstrijd ook tot een goed einde te brengen, ontbraken. Ajax heeft een hoop te bieden, maar ook nog een hoop te leren.'
Donderdagavond mag Ajax het in de Europa League laten zien tegen het Duitse Schalke 04, weer met een elftal vol talenten.
Wordt Dolberg net zo'n grote speler als Zlatan? Is Klaassen de nieuwe Sneijder? Krijgt De Ligt een carrière zoals Chivu? Wordt Sinkgraven de nieuwe Maxwell? Waarschijnlijk niet, maar wie weet? Het verslag uit 2003 bewijst wel dat de carrières van talenten moeilijk te voorspellen vallen.
