Max Verstappen vergroot met gemak zijn voorsprong

Onmacht straalde zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton uit, na weer een middag achter Max Verstappen aan rijden. Of het wereldkampioenschap uit zijn handen dreigt te glippen? Handig manoeuvreerde hij een aantal keer om dé vraag van de dag heen Om na enig aandringen te zeggen: “De laatste races zijn héél erg lastig geweest.”

In het kampioenschap van 2021 ligt het momentum bij zijn Nederlandse rivaal. Binnen vijftien dagen tijd won Verstappen na Frankrijk en Stiermarken ook de GP van Oostenrijk. Elke week van poleposition, elke week dominanter. Zeker de laatste, op de massaal oranje gekleurde Red Bull Ring, moet met de support van zo’n 25.000 Nederlanders hebben gevoeld als een fikse stomp in de maag bij Mercedes. Zo groot was de overmacht van Verstappen, dat hij als leider met nog tien rondjes te gaan de luxe had om vers rubber op te halen voor dat ene extra WK-puntje. “Kijk naar de snelheid van zijn auto,” stamelde Hamilton, die na negen races aankijkt tegen een achterstand van liefst 32 WK-punten (182-150). “Het is bijna onwerkelijk. We proberen alles uit onze auto te persen, maar het is niet genoeg. Ze cruisen gewoon bij ons vandaan.”

Natuurlijk wil Hamilton net als Mercedes-teambaas Toto Wolff van geen opgeven weten. Veertien races te gaan, het seizoen is nog lang. Zo spreekt ook Verstappen: “Dit was een héél dominant weekend, maar het is zaak dat we dat elke race laten zien. Dat we er straks weer staan, want er zijn nog zoveel punten te verdienen.”

Machtsovername

Niemand geeft zich gewonnen zolang er nog kansen zijn. En niemand meet zichzelf de favorietenrol aan als de weg nog lang is. Maar Verstappen én Hamilton beseffen dat de lang geleden aangekondigde machtsovername nu in beeld is.

Tussen de jubelende Japanners van motorbouwer Honda deed Red Bulltopman Helmut Marko een poging de verwachtingen te temperen. Maar ook hij weet dat de Formule 1 doorgaans verdacht veel weg heeft van een olietanker. Gaat het eenmaal een bepaalde richting op, dan draai je dat niet zomaar in een paar weken om. Silverstone wordt een belangrijke graadmeter, merkte Marko daarom terecht op. De historische hattrick van Verstappen had de dubbel op de thuisbaan als stevig fundament, een circuit waar Red Bull Racing altijd al sterk was. “En Silverstone is absoluut Mercedes-land geweest, de laatste jaren. De druk staat er nu vol op bij ze. Als we daar ook kunnen winnen, dan ziet het er allemaal nóg positiever uit.”

Kritisch

Marko trekt er ‘vol zelfvertrouwen’ heen. En met hem Verstappen, die zich niet laat meevoeren in alle euforie rondom zijn titelkansen. Zelfs op de mooiste momenten blijft hij onverminderd kritisch. Na de race, toen hij aangaf zich nog niet rijk te rekenen. Maar zeker na de kwalificatie, die ondanks zijn poleposition niet optimaal was, omdat hij te vroeg door zijn team naar buiten werd gestuurd. “En dan ga ik dus niet juichen, als het niet goed loopt. Zo zit ik niet in elkaar,” legde hij uit.

Complimenten waren er ook: “Ongelooflijk. De auto was onwerkelijk goed. Elke band eronder was genieten. Ik heb mezelf echt verbaasd, had niet gedacht dat het zo zou lopen. Je gaat zo’n weekend in als favoriet voor iedereen, maar het is niet eenvoudig om dat ook af te leveren. Het is de verdienste van iedereen, ook van Honda. We hebben allemaal topwerk geleverd dit weekeinde.”

Volgens Marko wordt Verstappen zelfs als coureur op zijn 23ste nog elke week beter, nu hij eenmaal over de beste wapens beschikt. “In het verleden moest Max altijd meer risico’s nemen, had hij het totaalpakket niet. Maar als je eenmaal vooraan rijdt, wordt alles makkelijker.”

Hamilton kent het type race dat Verstappen reed in Oostenrijk: cruisend vooraan, alle chaos en hectiek in de achteruitkijkspiegel. Nu zat de Brit, gestart van P4 er vol in, de hele race. Knokken met Lando Norris, schade opgelopen op de kerbstones en uiteindelijk naast het podium beland.

“Zo close als in het begin van het jaar is het helaas niet meer,” verzuchtte de 36-jarige recordkampioen, die in Oostenrijk zijn contract met twee jaar verlengde. “Maar we moeten door, we blijven knokken. En bidden voor andere scenario’s, de komende races.”