Historische hattrick in de maak? Max Verstappen wil liever die eerste titel

Jagend op zijn eerste wereldkampioenschap raapt Max Verstappen al fraaie records op. Een volmaakte triple header is aanstaande, net als de kroon van de succesvolste Formule 1-coureur in Oostenrijk.

Vraag Ralf Schumacher naar een voorspelling en er is geen spoortje twijfel. Kuierend door de paddock van de Red Bull Ring ziet de oud-coureur waar hij ook kijkt het oranje uitgedoste publiek de tribunes bezetten. Klaar voor Das erste Volksfest nach Corona, zoals de GP in Spielberg wordt verkocht. En dat oranje leger mag snel weer vieren, vermoedt Schumacher (46), zelf zesvoudig GP-winnaar.

Na de winst in Frankrijk en vorige week in de GP van Stiermarken, is de eerste hattrick van Max Verstappen aanstaande. “Daar ga ik wel vanuit, ja,” zegt Schumacher, actief als analyticus van Sky Sports. “Zijn auto is perfect, hij is zelf heel lekker bezig en ook die switch naar zachtere banden hier vormt geen probleem. Max is momenteel zo veel sneller dan Mercedes.”

Op naar die hattrick dus, waarmee Verstappen alleen de kruimels in deze triple header aan de concurrentie zou laten. Drie zeges in vijftien dagen tijd, nooit vertoond in de Formule 1-historie. Het zou het zoveelste bewijs zijn dat hij op zijn 23ste meer dan klaar is voor zijn eerste wereldtitel.

Zelfs met reguliere rustweken ertussen is minimaal drie races op rij winnen enkel voorbehouden aan de allergrootsten. Slechts twintig Formule 1-coureurs noteerden zo’n serie. Allemaal (meervoudig) wereldkampioenen op één na: Stirling Moss, de ultieme ongekroonde koning in de Formule 1-geschiedenis. De Brit was viermaal vicekampioen, in het tijdvak van vijfvoudig kampioen Juan Manuel Fangio.

Cijferfetisjisten

Voegt Verstappen zich zondag als 21ste in het ‘gezelschap van drie op een rij’? Het zou passen bij zijn status, geen coureur na Moss die zonder titel al zo interessant was voor de cijferfetisjisten als de Limburger. Moeiteloos past de erelijst van de jongste debutant, puntenscorer, podiumklant en winnaar nu al tussen de grootsten. Zo wordt het ook hoog tijd dat hij eens zijn eigen plekje krijgt in de eregalerij van de Red Bull Ring, tussen pitstraat en entree.

Daar in dat tunneltje waar alle coureurs bij aankomst en vertrek passeren, hangen naast alle affiches van de GP van Oostenrijk ook portretten van de bekendste winnaars. Niki Lauda natuurlijk, Ayrton Senna, Michael Schumacher, Alain Prost. Die laatste is nu nog de succesvolste coureur in het Alpenland met drie zeges. Maakt Verstappen zijn favorietenrol zondag waar, dan staat hij naast Le Professeur. En met winst in de GP van Stiermarken op hetzelfde circuit is hij er eigenlijk al voorbij.

Niet dat het hem zelf allemaal wat boeit, die gortdroge cijfertjes. “Die hattrick? Daar ben helemaal niet zo mee bezig,” aldus Verstappen. “Geef mij maar de titel.” Die is aan de vooravond van race 9 van 23 nog verre van veilig. “Ik zou Mercedes nog niet helemaal willen uitvlakken,” merkt Ralf Schumacher op. De verhalen dat er niets meer verbeterd wordt aan de W12, verwijst hij gedecideerd richting prullenmand. “Ik denk dat ze een beetje te vroeg op die strategie hebben gegokt. Maar nu ze daar eenmaal achter zijn, komt er vast nog wel wat nieuws.”

Beste motor

En dan is alles nog mogelijk, vermoedt de jongere broer van legende Michael en oom van Haas-coureur Mick. “De beste motor zit nog steeds in de Mercedes, dat is nog altijd niet die van Honda. Maar bij Mercedes leveren ze qua aerodynamica nu gewoon heel gemiddeld werk af. En dat doet pijn. Zeker omdat ze nu voor het eerst een Red Bull treffen waarvan motor én auto goed zijn.”

Die combinatie presteert zo sterk dat Verstappen en zijn team er tot vervelens toe vragen over krijgen. In Spielberg heeft Hondatopman Toyoharu Tanabe de ondankbare taak om uitleg te geven. Rijdt Verstappen werkelijk met 15 pk meer rond sinds de GP van Frankrijk, zoals kwade tongen beweren? “Ik zou heel blij zijn als dat waar was,” antwoordt de Japanner, lachend om de zoveelste insinuatie. “Maar helaas, het is niet waar.”

Hij weet dondersgoed waar de pers naar zoekt. De doorontwikkeling van de motoren ligt volledig aan banden in dit overgangsjaar. De nieuwe motor is wat prestaties betreft dan ook gelijk aan de vorige, houdt Tanabe vol. Pas als gevraagd wordt of de nieuwe motor het potentieel dan beter aanboort, veert Tanabe weer lachend op. “Zo zou je dat wel kunnen zeggen, ja.”

Het potentieel optimaal benutten, exemplarisch voor de fase waarin Verstappen nu is beland. Op de oranje Red Bull Ring wil hij nóg eens een ferme tik uitdelen aan concurrent Lewis Hamilton. En daar leveren Honda en Red Bull nu ook de geschikte wapens voor.

“Ze blijven daar maar ontwikkelen, ontwikkelen en ontwikkelen,” ziet ook Schumacher. “Je vraagt je bijna af of ze nog wel genoeg mankracht overhebben om te werken aan de auto van volgend jaar.”