In een nogal sfeerloos stadion werd de Europa Leaguefinale een fraaie afscheidswedstrijd voor Eden Hazard. De Belg hielp Chelsea aan de winst op rivaal Arsenal en kondigde meteen zijn vertrek aan.
Over Hazard (28) gingen al langer verhalen dat hij naar Real Madrid zou vertrekken. Woensdagavond maakte hij zelf bekend dat hij na zeven seizoenen Chelsea zal vertrekken bij de Londense club.
De Belg sprak zijn woorden uit in het desolate Olympisch Stadion van Bakoe, waar hij met Chelsea net de Europa League had gewonnen ten koste van stadgenoot Arsenal (4-1). Bij The Blues, in 2013 ook winnaar van de Europa League, werd Hazard verkozen tot man van de wedstrijd. Met een assist en twee doelpunten was hij opnieuw de belangrijkste man geweest.
“Ik denk dat dit mijn vaarwel is,” zei Hazard na afloop tegenover BT Sport. “Het is tijd voor een nieuwe uitdaging.” Hazard, tevens Belgisch international, wilde echter geen nieuwe club noemen. “Ik moet nu, net als jullie, wachten tot de clubs er uitkomen.”
In Bakoe, de hoofdstad van Azerbeidzjan, werd de prijzenkast van Hazard verder bijgevuld. Hij won met Chelsea twee keer de Europa League, twee keer de Premier League, een FA Cup en een League Cup. Chelseacoach Sarri noemde Hazard in de aanloop naar de Europa Leaguefinale nog ‘te goed’ voor Chelsea. De Italiaan gunt zijn sterspeler een transfer deze zomer.
Creatieve aanval
Hazard betaalde zijn trainer terug met een assist en twee goals. Vlak na de openingstreffer, een rake kopbal van Chelseaspits Olivier Giroud (ex-Arsenal), stelde Hazard zijn Spaanse ploeggenoot Pedro in staat te scoren, waarna de Belgische aanvaller even later zelf een strafschop (na een overtreding op Giroud) benutte: 3-0.
De achterstand dwong Arsenal tot meer initiatief. Maar in die fase werd het krachtsverschil tussen beide ploegen blootgelegd. Chelsea, als derde geëindigd in de Premier League, heeft iets wat Arsenal (vijfde) ontbeert: zorgvuldigheid en creativiteit in de aanval.
Invaller Alex Iwobi dacht de spanning nog terug te brengen met een rake volley, maar een paar minuten later profiteerde Hazard van balverlies van Arsenalspits Pierre-Emerick Aubameyang. De Belg bepaalde, na een fraaie combinatie met de woensdagavond minstens zo belangrijke Giroud, de eindstand na zeventig minuten op 4-1.
Diep teleurgesteld
Arsenaldoelman Petr Cech (37), die een groot deel van zijn carrière voor Chelsea keepte, had zich de laatste wedstrijd van zijn carrière ongetwijfeld anders voorgesteld.
Hazard, in 2012 gekocht van het Franse Lille, kreeg een minuut voor tijd een publiekswissel, maar applaus klonk er amper. De Europese voetbalbond Uefa had bepaald dat Chelsea en Arsenal beide slechts zesduizend kaarten kregen voor de finale, terwijl het stadion een capaciteit van ruim zeventigduizend plaatsen heeft. Ook de slechte bereikbaarheid van Bakoe, een stad op vierduizend kilometer van Londen, kwam de Uefa op veel kritiek te staan. ‘Diep teleurgesteld’, schreef Arsenal in een statement over de gang van zaken.
Het was te zien in het stadion, waar veel plekken onbezet waren en de sfeer ver te zoeken was. De aanwezige toeschouwers kregen ook nog eens een weinig spectaculaire eerste helft te zien. Het voelde alsof Chelsea en Arsenal ergens in Azië een vriendschappelijk potje in de voorbereiding speelden. Nooit kwam de Londense eindstrijd, waarin slechts één Engelsman aan de aftrap verscheen (Ainsley Maitland-Niles van Arsenal), echt los.
Een echt voetbalfeest kon het, mede vanwege de geringe hoeveelheid fans, ook niet worden. Henrikh Mkhitaryan (Arsenal) had zelfs moeten besluiten niet af te reizen met zijn team, omdat zijn vaderland Armenië sinds het begin van de jaren negentig op voet van oorlog staat met Azerbeidzjan. Er is onenigheid over de regio Nagorno-Karabach.
Al die randzaken gingen na afloop voorbij aan Hazard. Met een medaille om zijn nek repte hij van een ‘geweldige avond’ en een mooie afsluiting van een tijdperk.
Morgen wordt het Europese voetbalseizoen afgesloten met de Champions Leaguefinale tussen Tottenham Hotspur en Liverpool. Het is voor het eerst in de geschiedenis dat beide finales tussen clubs uit hetzelfde land gaan. Een troost is dat deze wedstrijd wel in een voetbalgekke stad wordt gespeeld: Madrid.
