Fem van Empel merkt dat afgunst bij fans concurrenten toeneemt: ‘Misschien is het goed als ik een keer niet win’

Het is niet de wedstrijd an sich waar Fem van Empel (20) tegenop kijkt. Ook niet als die wordt gereden op de verraderlijk gladde flanken van de Citadel in Namen. Nee, ze heeft vooral moeite met alles wat er komt nadat ze weer een cross heeft gewonnen.

“Misschien is het voor mij wel eens goed als ik een keer niet win,” zei ze met de kampioenstrui om de schouders zelfs in Namen. Daarbij doelt ze vooral op de reacties die haar zegetocht oproept op sociale media. “Het is vooral de afgunst bij de fans van mijn concurrenten, denk ik. Het is lastig om daarmee om te gaan.”

Met die concurrenten zelf heeft ze minder moeite. Dat bleek ook zaterdag weer op het EK. Even leken Ceylin Alvarado en de Hongaarse Blanka Vas te kunnen profiteren van een lekke band die Van Empel trof in de tweede ronde van de wedstrijd, maar in alle rust sloot ze binnen tien minuten weer aan bij die twee. In de finale moest Van Empel alleen nog afrekenen met voormalig wereldkampioene Alvarado. Door constant hard te blijven rijden, draaide ze de Rotterdamse simpelweg de nek om.

Chaos creëren

“Je moet het maar doen, hè,” sprak wereldkampioene en toekomstig ploeggenote Marianne Vos na afloop vol bewondering. “Het is heel knap hoe rustig ze bleef na die lekke band. Maar ik heb al eerder gezien dat ze heel goed haar hoofd erbij kan houden op de belangrijke momenten.”

Bondscoach Gerben de Knegt zag in het omgaan met de lekke band de progressie die Van Empel in een jaar tijd heeft geboekt. “Fem kon te druistig reageren bij dergelijke situaties. Nu snapt ze het spelletje veel beter. Ze weet hoe ze om moet gaan met haar energie.”

Die lekke band maakte de titelstrijd in elk geval nog een beetje spannend. “Voor mezelf in elk geval ook,” zei Van Empel na afloop. “Hij kwam wel op een gelukkig moment, moet ik zeggen.” Bij het passeren van de materiaalpost merkte de renster van Pauwels Sauzen dat ze geen controle meer had over haar voorwiel. De regels zeggen dat wie de post nog niet helemaal is gepasseerd, terug mag lopen naar de ingang van de pitstraat om alsnog van fiets te wisselen.

Uiteindelijk kon Van Empel anderhalve ronde later alsnog haar geplande strategie uitvoeren. Die was simpel: “Met een snelle start een beetje chaos creëren voor de concurrentie, zodat die op de limiet moest afdalen. En daarna hard bergop blijven rijden. Vooral daarop had ik namelijk getraind.”

Haar trainer Aschwin van Oorschot had haar verzekerd dat de concurrenten angst moesten hebben voor een dergelijke verschroeiende tactiek. “Hij zei: als jouw benen zeer doen, doen die van de anderen nog meer pijn.”

Starten bij de elite

Nummer twee Alvarado kon daar over meepraten. “Ik ben blij met deze medaille,” sprak ze na een dapper gereden cross, waarin ze na een ‘klein foutje’ in de slotronde definitief het hoofd moest buigen voor de nieuwe koningin van het veldrijden. Bronzen Blanka Vas was nog duidelijker: “In de eerste ronde voelde ik al hoe sterk ze vandaag was. Fem is van een ander niveau. Toen ze bij me vandaan reed, had ik gewoon geen antwoord.”

Het binnenhalen van de Europese kampioenstrui is voor Van Empel een groot ding. “Deze mag ik tenminste een jaar lang laten zien in de crossen,” zegt ze, refererend aan de regenboogtrui die ze als wereldkampioene bij de beloften (onder 23 jaar) vorig seizoen nooit heeft mogen dragen. De regels zeggen namelijk dat je die trui niet mag dragen in gecombineerde wedstrijden voor elite-renners (senioren) en beloften. Aparte beloftenwedstrijden voor vrouwen zijn er alleen op de kampioenschappen. “Dat was mijn grote frustratie. Daarom wilde ik vandaag ook starten bij de elite. En niet bij de beloften. Ik wilde een trui die ik ook mag dragen.”

Samen met Puck Pieterse en Shirin van Anrooij maakt Van Empel deel uit van de New Kids die amper 20 jaar oud de dienst al uitmaken in het veldrijden. Marianne Vos verwacht dat de nieuwe kampioene ook op de weg een grote kan worden. “Want ik denk dat ze een grote motor heeft en ik zie nu al hoe snel ze de dingen oppakt. Zulke talenten kunnen we er straks bij Jumbo-Visma goed bij hebben.”