Erik ten Hag verbaast vriend en vijand en brengt Manchester United terug naar de Champions League

Opgewekt meldde Ten Hag zich een uur voor de aftrap op Old Trafford op het veld bij de desk van Sky Sports. Manchester United had aan een punt tegen Chelsea voldoende om een rentree in de Champions League veilig te stellen, maar de Nederlander gaf met flair aan niet op een remise te mikken. “We willen elk duel winnen, op onze gebruikelijke manier,” stelde hij. Zijn ondervragers knikten bewonderend.

Het onderonsje met de analytici van de sportzender, onder wie Jimmy Floyd Hasselbaink, gaf in vogelvlucht de stemming rond Ten Hag weer. Manchester United komt in de Premier League niet in de buurt van kampioen City, maar de herrijzenis van de club onder zijn leiding krijgt lof uit alle hoeken. Na winst van de League Cup, het bereiken van de FA Cupfinale en de terugkeer op het hoogste Europese podium heeft Ten Hag (ver) boven verwachting gepresteerd.

Vooral zijn omgang met de voortslepende soap rond Cristiano Ronaldo maakte indruk. Ten Hag liet zich niet uit de tent lokken, toen de Portugese ster op steeds giftiger wijze een weg naar de uitgang zocht. De spits, zowel op commercieel als sportief vlak de blikvanger, dreigde de net herstelde harmonie in de kleedkamer en op de tribunes te verstoren. Tot verbazing van velen gebruikte Ten Hag het uiteindelijke vertrek van CR7 om de eenheid te versterken.

Saamhorigheid groeit

Na de machtsstrijd, voor het WK in Qatar beslist in zijn voordeel, groeide de saamhorigheid zienderogen. De Red Devils toonden zich steeds vaker, zoals de Engelsen het noemen, mentaliteitsmonsters. Het terugknokken na tegenslag werd een handelsmerk. In Europa sprak de uitschakeling van Barcelona in de Europa League tot de verbeelding. Fred en Antony maakten in Camp Nou een vroege achterstand ongedaan (2-1).

Manchester United sneuvelde uiteindelijk in de kwartfinales tegen Sevilla, maar de eerste trofee van het seizoen was op dat moment al binnen. Op Wembley voldeed Ten Hag aan zijn belofte om de prijzenkast aan te vullen door tegen Newcastle United de League Cup te pakken. De supporters vierden de titel, in breder verband een niemendalletje, vol overgave. De club, die zolang in een staat van apathie had verkeerd, leefde weer.

Rashford in topvorm

Het teruggekeerde plezier op de tribunes van Old Trafford nam ook bezit van de spelers. Ten Hag kreeg de bijna afgeschreven aanvaller Marcus Rashford in de vorm van zijn leven. Aaron Wan-Bissaka, die op de nominatie stond om verkocht te worden, vocht zich terug in de basis. Luke Shaw, door Mourinho omschreven als een domoor, bleek onder Ten Hag naast een sterke back ook een uitermate nuttige centrale verdediger te zijn.

Aankopen Casemiro en Lisandro Martínez blonken zodanig uit, dat ze niet meer weg te denken zijn uit het elftal, net als Christian Eriksen. Voor Tyrell Malacia en Antony verliep de gewenning aan de Premier League iets minder vlot. Antony, die tegen Chelsea ogenschijnlijk geblesseerd raakte aan zijn knie, maakt zijn transfersom van 100 miljoen euro nog niet waar, terwijl Malacia moeite heeft het gewenste niveau vast te houden.

De groeiende status van Ten Hag en de veelbelovende ontwikkeling van zijn team zorgden voor een schild voor beiden. Zelfs Wout Weghorst, gehuurd van Burnley, werd door publiek en media uit de wind gehouden. De international vulde het gat op dat Ronaldo achterliet. Ten Hag, zo luidde het oordeel, wist wat hij deed om de vijfvoudig winnaar van de Gouden Bal te vervangen door een Nederlander met weinig ervaring aan de top.

Natuurlijk, niet alles verliep vlekkeloos met de zevenklapper tegen Liverpool (0-7) als pijnlijkste voorbeeld. De kern van zijn ploeg kan zich meten met concurrenten, maar zijn bank schiet ernstig tekort. Vermoeid en opgebrand sleepte Manchester United zich naar het einde van de competitie. Of Ten Hag flink kan investeren om een volgende stap te zetten, hangt af van de Amerikaanse eigenaars die talmen met de verkoop van de club.

Chaotische verloop overname

“We want Glazers out,” scandeerde de aanhang net na de aftrap. Een Qatarese sjeik en een Britse magnaat wachten tot hun ergernis in de coulissen op groen licht van de gehate familie die nu nog de baas is. Als dat er komt, zo verwachten de fans, kan Ten Hag de jacht op de Premier League openen. In die zin vertoont hij gelijkenissen met coach Arne Slot, aan wie de landstitel van Feyenoord wordt toegedicht.

Een Britse krant schaalde Ten Hag zo hoog in, dat een journalist waarschuwde voor de zomer. Als de Glazers een overname niet tijdig regelen, zou Real Madrid weleens voor hem kunnen aankloppen. Iemand met zijn ambitie kan het volgens de krant niet kwalijk worden genomen als hij Old Trafford verruilt voor de Spaanse hoofdstad. In het verkapte compliment zat de bewondering voor Ten Hag verborgen. Zijn missie is, een week voor de FA Cupfinale tegen City, geslaagd.