Droomduel met Nadal gloort voor Van de Zandschulp, maar eerst ‘pittige opgave’ tegen Fognini

Tennisser Botic van de Zandschulp (26) kan als geplaatste speler pas in de derde ronde van Roland Garros een andere topper treffen en dat zou zomaar Nadal kunnen zijn. Maar eerst wacht de Italiaan Fognini.

Even terug in de tijd: het was in 2021 zijn eerste keer op Roland Garros, Van de Zandschulp kwam als nummer 154 binnen en strandde in de tweede ronde. Niemand die de man met de - vooral in het buitenland - moeilijk uit te spreken naam kende.

Hoe anders is het nu. Van de Zandschulp is na zijn topjaar de nummer 29 van de wereld en als 26ste geplaatst in Parijs. Dat hij geplaatst is, betekent nog niet dat hij de grootste banen krijgt en ook niet dat hij net als Novak Djokovic vijf beveiligers om zich heen heeft als hij een stap buiten de kleedkamer zet, maar wel dat hij privileges heeft. “Ik mag vaker trainen op het park en hoef minder vaak naar tennisparken ergens anders.”

In de derde ronde pas een topper

En nog veel belangrijker: de beste 32 spelers kunnen elkaar pas in de derde ronde van het toernooi tegenkomen, er doen in totaal 128 spelers mee. Als Van de Zandschulp zijn tweede partij wint, is de eerste geplaatste tegenstander vrijdag ook meteen een heel grote: Rafael Nadal, de dertienvoudig winnaar in Parijs, mits de Spanjaard in zijn eerste partijen geen fout maakt. Er bestaan wel wat twijfels over de fitheid van Nadal, die last heeft van een slepende voetblessure. Wat weer goed nieuws kan zijn voor de Nederlander.

Of hij al met die mogelijke partij tegen de grootste speler allertijden bezig is? Van de Zandschulp krijgt de vraag even na zijn partij tegen de Russische qualifier Pavel Kotov. “Er staat me eerst nog een pittige opgave te wachten tegen Fognini, maar het zou natuurlijk mooi zijn om daarna tegen Nadal te spelen.” Dan met een lach: “Het grootste privilege van geplaatst zijn, is dat je Nadal niet al in de eerste ronde kunt tegenkomen.”

In zijn eerste partij ging het zondag voorspoedig voor de tennisser uit Veenendaal. Hij maakte wel veel onnodige fouten, maar Kotov, de nummer 143 van de wereld, had nooit echt een kans. “Ik wist niet wat ik van hem kon verwachten, ik had een keer eerder tegen hem gespeeld, maar dat was lang geleden. Hij speelde de eerste drie sets goed en gaf weinig cadeau.”

Maar toch, getwijfeld aan zijn zege had vrijwel niemand. Wie de Nederlander dat een jaar geleden bij zijn debuut in Parijs had gezegd, zou hij een meewarige blik hebben gegund. Nu is het zo en dat merkt hij. “Het is anders dan vorig jaar, de druk is groter.”

Zijn steengoede jaar veranderde alles. Waar hij vorige week nog anoniem met de trein naar Parijs kon, is dat op het park is toch even anders. “Iedereen die hier is, heeft wat met tennis, dus je wordt wel herkend.”

Wimbledon

Van de Zandschulp is de nummer 29 van de wereld en wil verder reiken. Hoewel dat kan in Parijs, zal dat dit jaar niet gaan op Wimbledon. Het is het gesprek van de dag in de kleedkamers van Roland Garros. Het zit zo: het grandslamtoernooi in Londen weert de Russen vanwege de oorlog met Oekraïne. De tennisbonden ATP en WTA zijn het daar niet mee eens en hebben besloten dit jaar voor het toernooi geen punten voor de ranking uit te delen.

“Nu gaat het verhaal dat Wimbledon het prijzengeld halveert. We hebben het er wel over. Ik weet niet wat in dit verhaal goed of slecht is. Je kunt het in elk geval niet goed doen, maar als je geen punten kunt verdienen, ga je er toch met een ander gevoel heen. Het is nu alleen in Engeland zo, het is afwachten wat er gebeurt bij het US Open, het is gissen.”