De Australian Open is een waar mijnenveld

Met een kwartfinaleplaats op een grand slam tel je bij de Korda’s thuis eigenlijk amper mee. Zeker in Australië heeft de Amerikaans-Tsjechische familie heel wat zilverwerk verzameld. Vader Petr won 25 jaar geleden de Australian Open, het hoogtepunt van zijn carrière.

Daarna werd hij caddie van zijn golfende dochters Jessica en Nelly. Ook zij beklommen in hun sport de wereldranglijst en wonnen allebei de Australian Open. Hun moeder, Regina Rajchrtová, was ooit de nummer 26 van de wereld in het tennis.

“Dus ja, ik ben absoluut de slechtste atleet van de familie,” zei Sebastian Korda (22) van de week met een grote grijns op zijn gezicht. Hij had net de nummer 8 van de wereld, Daniil Medvedev, uitgeschakeld en de vierde ronde van de Australian Open bereikt. Zondagochtend versloeg hij ook Hubert Hurkacz, waardoor hij voor het eerst in zijn loopbaan in de kwartfinale van een major staat.

Symbolisch

De doorbraak van de in Florida geboren Korda, die in André Agassi een belangrijke mentor heeft, is symbolisch voor het eerste grote tennistoernooi van dit jaar. Door het ontbreken of vroegtijdig wegvallen van veel wereldtoppers, ontstaat er ruimte voor nieuwe namen. Die zien hun kans schoon.

Liefst tien van de vijftien beste spelers werden in Melbourne voor de kwartfinale uitgeschakeld. En de nummer 1 van de wereld, Carlos Alcaraz, doet vanwege een blessure niet eens mee. Het gaf gisteren ook de Tsjech Jiri Lehecka (21) de kans om de kwartfinale te bereiken. Terwijl hij tot dit jaar nog nooit een partij had gewonnen op een grand slam. Félix Auger-Aliassime werd het laatste slachtoffer van de dadendrang van Lehecka.

Worsteling

Bij de vrouwen is het beeld al niet veel anders. Dit weekeinde vloog Iga Swiatek uit het toernooi. De Poolse nummer 1 van de wereld had het tennisjaar 2022 grotendeels gedomineerd. Maar steeds als iemand klaar lijkt te zijn om de vrouwentoer naar haar hand te zetten, gaat het mis. Swiatek verloor van Jelena Rybakina en vertelde na afloop over de mentale worsteling van de afgelopen weken.

“Ik voelde veel druk. Ik wilde ‘niet verliezen’, in plaats van dat ik ‘wilde winnen’. Daardoor heb ik veel te veel energie verloren voordat het toernooi begon. Vandaag kon ik niet meer vechten.” Juist de speelster die bekend staat om haar mentale stabiliteit, heeft dus ook te maken met een dipje op dat front.

Netflixvloek

Voor het eerst sinds het begin van het proftijdperk in tennis (1968) zijn nu zowel bij de mannen als de vrouwen de nummers 1 en 2 al voor de kwartfinale gestruikeld. Rafael Nadal en Casper Ruud verloren vroeg, net als Ons Jabeur bij de vrouwen.

Met de eliminatie van Auger-Aliassime en Jabeur werd ook een andere verhaallijn afgerond, die van de ‘Netflixvloek’. Alle tien de hoofdrolspelers uit de eerste vijf afleveringen van de deze maand uitgerolde documentaire Break Point zijn alweer thuis.

Australiërs Nick Kyrgios en Ajla Tomljanovic moesten zich door blessures afmelden, de overige acht verloren al snel. Terwijl de serie juist voor ogen had om de sterren van de toekomst aan het wereldwijde publiek voor te stellen.

Jongere generatie

Hoewel het allemaal op zichzelf staande uitschakelingen zijn, had Netflix zich wellicht beter kunnen richten op de nóg jongere generatie. Want die lijkt klaar om de macht over te nemen. Het was Richard Krajicek, toernooidirecteur van het ABN Amro Open, ook opgevallen. Hij hield de laatste jaren wild cards vast voor de zogenoemde Next Gen-spelers, de veelbelovende talenten. Een nadrukkelijke wens van de ATP, en van Krajicek zelf.

“Maar ik hoefde daar dit jaar helemaal niet op te letten. Ze plaatsen zich op eigen kracht. We hebben natuurlijk twintig rare jaren gehad in het tennis. Federer, Nadal en Djokovic hebben een hele generatie carrières om zeep geholpen. Nu lijkt de tijd aangebroken voor mannen als Alcaraz en Holger Rune, beiden pas 19 jaar.”

Soort achtbaan

Al is daar natuurlijk altijd nog Novak Djokovic (35), torenhoog titelfavoriet in Australië. Maar zelfs bij de Serviër doemen vraagtekens op. In zijn laatste partijen had hij de nodige fysieke klachten en liet hij zich meermaals behandelen tijdens de partij. “Ik ben eigenlijk al dankbaar dat ik kan spelen,” zei Djokovic. “Daar zag het voor het toernooi niet naar uit. Maar het vraagt veel, fysiek en mentaal, het is een soort achtbaan.”

Maandag treft Djokovic de lokale favoriet Alex de Minaur (23). Aan de andere kant van het speelschema is Stefanos Tsitsipas nu de belangrijkste kandidaat voor de finale, en mogelijk zijn eerste, lang verwachte grandslamtitel. Maar het zegt dit toernooi allemaal weinig.