Ronald McDonald betaalt Only Friends niet langer

In Noord, net buiten de ring, staat een imposant en duur sportcentrum voor gehandicapte kinderen: twee velden, een zwembad, een atletiekbaan, een Cruyffcourt, een gymzaal en een fitnessruimte. Het werd in 2010 geopend en kostte twintig miljoen euro.

Het Ronald McDonald Kinderfonds hield dit Ronald McDonald Centre Only Friends jarenlang overeind. Het investeerde acht miljoen euro in de aanleg en stond altijd garant; de directie hoefde maar met de vingers te knippen en er was geld. Maar na 1 januari 2018 richt het fonds zich alleen nog op de Ronald McDonaldhuizen. Nu al wordt de kraan in stappen dichtgedraaid en is anderhalf miljoen nodig.

Het Ronald McDonald Centre Only Friends was het initiatief van Dennis Gebbink. Zijn motorisch beperkte zoon Myron inspireerde hem om in 2000 de sportvereniging Only Friends op te richten. Het Ronald McDonald Centre werd hun thuisbasis. Gebbink werd met dit initiatief Amsterdammer van het Jaar 2007.

De financiële problemen lijken hun weerslag te hebben op de directie. Vorig jaar augustus werd hockeycoryfee Kim Lammers aangesteld, maar zij legt haar functie neer. Ze acht zich niet langer geschikt en kreeg slapeloze nachten van de zoektocht naar sponsors.

'Het neerzetten van zo'n gigantisch complex is een uitdaging. Maar het runnen ervan is misschien nog wel moeilijker,' zegt bestuursvoorzitter Denis Brouwer, goed bevriend met Gebbink. 'Door de garantstelling van het Kinderfonds was er altijd geld. Dat was niet gezond; in plaats van figuurlijk de debiteuren na te bellen, belden we het fonds met de vraag of er nog geld was. De verzelfstandiging vind ik normaal.'

Het centrum krijg daarom een andere naam. Die zal waarschijnlijk in november, wanneer het complex vijf jaar bestaat, worden onthuld. De uitdaging is enorm, zegt Brouwer. 'Allereerst hebben we weinig naamsbekendheid, terwijl iedereen die hier langskomt zeer onder de indruk is.'

De omvang van het complex is ook een probleem. 'Het is eigenlijk te groot voor Only Friends alleen. Met zevenhonderd leden ga je dit centrum niet openhouden.' Om te overleven moet het sportcentrum dus meer mensen trekken. 'We moeten ons niet langer alleen openstellen voor invalide kinderen in strikte zin, maar ook voor bijvoorbeeld kinderen met obesitas, ouderen, of zelfs sporters onder de armoedegrens - daar zijn er veel van in Amsterdam.'

Plannen
Brouwer heeft gesproken met een aantal bedrijven en stichtingen. De Edwin van der Sar Foundation heeft inmiddels voor drie jaar getekend en zal wekelijks komen zwemmen. Ook de Dirk Kuyt Foundation en de Esther Vergeer Foundation gaan activiteiten plannen op het centrum. Maar van die stichtingen mogen geen grote bedragen worden verwacht - ze betalen slechts huur voor een paar uur sporten per week. Het bestuur zal dus bedrijven moeten aanspreken, zegt Brouwer.

Wat vindt Gebbink van de nieuwe plannen met zijn geesteskind? 'Het centrum is ons huis. Maar visite is welkom - mits aangekondigd. Ik heb het opgericht als sportcentrum voor gehandicapte kinderen. Wanneer andere partijen hier willen sporten, ja natuurlijk mag dat. Maar het moet geen algemeen sportcentrum worden, of een congreshal. Thuis wil je ook geen bezoek van inbrekers, maar wel van lieve mensen.'

Al eerder werd gesuggereerd dat het complex te groot is voor Only Friends en dat Gebbink de hekken moest openzetten voor andere gebruikers. De paar externe partijen die toen wel kwamen sporten in Noord, klaagden ook nog eens dat met Gebbink niet viel samen te werken. Hij werd geraakt door die kritiek. 'Mijn vrouw zegt: je hebt niet alleen een groot hart, maar je draagt het ook aan de buitenkant. Er is makkelijk in te prikken. Maar ik ga me niet meer verdedigen. Ik vind dat het centrum functioneert.'

Structuur
Hij kent zo'n beetje alle kinderen bij naam, zegt hij. Dat kleinschalige zal hij 'als een leeuw' verdedigen. 'Sommige mensen vinden dat hier duizend kinderen per dag moeten sporten. Ik vind dat niet. Deze kinderen hebben structuur nodig, rust en ruimte.' Maar hij erkent dat het vijf voor twaalf is. 'We moeten aan de bak. We laten niet gebeuren dat straks duizend gehandicapte kindjes op straat staan.'

Het zwembad en de atletiekbaan hadden er wat Gebbink betreft niet hoeven komen. Die waren, zegt hij, het plan van het Kinderfonds. 'Ook ik heb me wel eens afgevraagd: zijn die niet iets voor fase twee,' zegt Brouwer. 'We zijn in ons enthousiasme misschien wat doorgeschoten, maar dat is wijsheid achteraf.'

In augustus hervatten Gebbink en de net benoemde interim-directeur Etienne Spee hun zoektocht. In die maand staan weer gesprekken met bedrijven gepland en schuift ook de gemeente aan. Brouwer: 'We moeten ons schamen als dit dichtgaat. Dan hebben we met z'n allen gefaald. We hebben goud in handen, dit mag nooit verloren gaan.'