KLM vliegt vaker op West-Afrika

"Afrika heeft een hoog achtbaangehalte," zegt Pieter Groeneveld, bij KLM verantwoordelijk voor de mondiale netwerkplanning. "Het is een kwetsbaar continent, dat erg gevoelig is voor externe ontwikkelingen, of dat nu politieke onrust is, terreuraanslagen, natuurgeweld of epidemieën. Soms moet je er stalen zenuwen hebben en de ontwikkelingen goed analyseren. Je wilt niet te snel ingrijpen, maar evenmin te lang afwachten."

KLM lijkt er nu te grossieren in exotische bestemmingen. Zo kondigde de maatschappij deze week aan vanaf maart ook naar Freetown en Monrovia te gaan pendelen, twee steden waar nog niet zo lang geleden het ebolavirus huishield, wat ook voor politieke en economische onrust zorgde. "Maar ebola lijkt te zijn bedwongen, de politieke situatie is er tot rust gekomen en je ziet economisch herstel."

Focus verlegd
De keuze voor niet-alledaagse bestemmingen is ook ingegeven door concurrentie. KLM was traditioneel vooral gericht op oost- en zuidelijk Afrika, maar heeft daar de afgelopen jaren fikse concurrentie gekregen van maatschappijen als Emirates en Turkish Airlines. "Vandaar dat we onze focus hebben verlegd naar West-Afrika, dat een minder logische regio is voor de Golfconcurrentie."

"Maar dit is ook een antwoord op de ontwikkelingen bij Lufthansa, die Brussel Airways als zijn Afrikaspecialist gebruikt. Die is nu bezig zijn territorium weer uit te breiden en daarop moeten wij een antwoord geven. Als Brussels Airlines geld verdient in Afrika, moeten wij dat ook kunnen."

Een andere economische achtergrond
Maar ook de wereldeconomie speelt een rol. "Veel van onze Afrikaanse bestemmingen hebben te maken met de winning van olie, zoals Nigeria en Angola. Die landen hebben de afgelopen jaren sterk onder druk gestaan, vooral vanwege de dalende olieprijs."

"Daarom zoeken we nu ook bestemmingen met een andere economische achtergrond. In Sierra Leone en Liberia is vooral de agrarische economie groot, het toerisme krabbelt weer op en we verwachten toch ook veel verkeer van mensen die oorspronkelijk uit die landen afkomstig zijn."

Bloeiend werelddeel
Groeneveld heeft goede hoop op een opbloeiend werelddeel. "Dit jaar maakt Afrika grotendeels een relatief gezonde ontwikkeling door. Het is ook een belangrijk continent voor ons." Het afgelopen jaar vervoerde KLM 1,4 miljoen passagiers van en naar Afrika.

"Na de VS en Azië wisselt Afrika stuivertje met Zuid-Amerika als belangrijkste markt in ons intercontinentale netwerk. Ik ben verbaasd hoeveel passagiers met name vanuit Noord-Amerika en Groot-Brittannië via Schiphol en Parijs naar West-Afrika reizen. De Nederlandse markt maakt aan boord maar twintig procent uit."

Risico's spreiden
"We schakelen nu veel sneller met nieuwe bestemmingen. Het is uitproberen en leren. We starten sneller vluchten, maar we stoppen er ook sneller mee als dat nodig is. We blijven alert op nieuwe mogelijkheden, maar moeten onze risico's spreiden. Er zitten in het hele intercontinentale netwerk nieuwe bestemmingen in het vat, maar vooralsnog ligt de focus op verdere uitbreiding in Europa."