Het bier vloeit rijkelijk tijdens het EK Flipperen, al voor de finale

'Als ik zo'n bal mis, schaam ik me mijn ogen uit mijn kop,' zegt een rood aangelopen Tom Thobe (38), in het dagelijks leven directeur bij een Amsterdams ict-bedrijf. Hij was dit weekend in Italië één van de acht Nederlandse deelnemers tijdens het EK flipperen, dat voor de tiende keer werd georganiseerd. Thobe moest het op veertien flipperkasten opnemen tegen evenzoveel deelnemers.

Gastheer
In 2005 was het de Nederlandse Flipper Vereniging die het initiatief nam om een Europees kampioenschap te organiseren en sindsdien is elk jaar een ander land gastheer. Plaats van handeling dit jaar is de Rimini Fiera, een congrescentrum net buiten het centrum van Rimini, dat veel overeenkomsten vertoont met de RAI, maar vele malen groter is. In één van de ontelbare ruimtes zijn meer dan negentig flipperkasten opgesteld voor de 240 deelnemers.

Draculamachine
Samen veroorzaken ze een onwaarschijnlijke kakofonie. Het gehuil van een wolf uit de Draculamachine is tot aan de andere kant van het complex te horen, terwijl AC/DC alle hits op de aan de band zelf gewijde kast luid ten gehore brengt.

Thobe reisde samen met zijn flippermaatje Hendrik Morskate naar Italië. In Amsterdam spelen ze samen minimaal één keer in week in coffeeshop of café. 'In vergelijking met Nederlandse toernooien staan de kasten hier minder goed afgesteld,' zegt Thobe. 'Dat is in ons voordeel. Wij spelen veel in cafés en daar blijft ook wel eens een flipper hangen of is een lampje stuk. Tijdens het Nederlands kampioenschap staat elke kast waterpas en is hij tot in de puntjes gepoetst.'

Onder de Nederlandse deelnemers zijn ook voormalig wereldkampioen Albert Nomden uit Wildervank en Paul Jongma, die de Europese titel in 2009 op zijn naam schreef.

Schelden
'Wij zijn totaal andere spelers dan de echt goede flipperaars,' zegt Thobe, terwijl hij met een schuin oog aanschouwt hoe Nomden en Jongma zich zonder één verliespartij plaatsen voor de semifinaleronde op zondag. 'Zij leggen de bal stil en zullen nooit de kast op tilt slaan; ik duw en trek veel meer en kan ook enorm schelden. Zij maken er een potje schaken van en gaan ervandoor met de prijzen, maar wij hebben veel meer lol - en daar gaat het om bij flipperen.'

Thobe dacht toch wel een kans te maken op de titel, maar de eerste twee partijen zijn allesbehalve vlekkeloos verlopen en een vroegtijdige uitschakeling lijkt een reële optie.

Witte sokken
Voor de derde wedstrijd gebeurt iets opvallends. Zijn Hongaarse tegenstander - gekleed in sportoutfit, met witte sokken en wielrenhandschoenen - druk zich voor de Monster Bashflipperkast tien keer op. 'Dit kan ik thuis toch niet navertellen,' zegt Thobe met een grote glimlach op zijn gezicht, waarna hij met honderd miljoen punten de sportsokkenman terugstuurt naar Boedapest.

Deze winstpartij blijkt het keerpunt te zijn. Drie uur en acht gewonnen wedstrijden later is de stemming opperbest in het Amsterdamse kamp. Het bier vloeit rijkelijk en samen met Morskate bespreekt Thobe de tactiek voor de laatste beslissende partijen. 'Gewoon multiball halen en jackpots beuken,' adviseert Morskate.

Dramatisch
Van elke poule plaatsen uiteindelijk de beste vier zich en met tien punten moet Thobe samen met drie andere spelers een kick-outronde spelen op Star Trek Next Generation, waarbij slechts één speler afvalt. 'Ik ben nog nooit zo dichtbij geweest,' zegt Thobe terwijl hij zijn eerste bal afschiet. Twee seconden later is de bal tussen de flippers verdwenen en ook de rest van de partij verloopt dramatisch. Thobe is uiteindelijk met iets minder dan vijftigduizend punten de verliezer.

Morskate geeft hem een klein trapje na: 'Volgende week even in The Spirit spelen? Je kunt wel wat oefening gebruiken.'