Nieuw boek Edward St Aubyn kan heimwee naar Patrick Melrose niet onderdrukken

Voor wie diens vijf feno­menale romans over de getraumatiseerde aristocraat Patrick Melrose heeft gelezen, zijn de boeken van Edward St Aubyn (1960) die níet om dat alter ego draaien vaak een beetje als de down na een van de drugshighs die de Brit in zulk elegant proza kan oproepen. Dat geldt helaas ook voor zijn tiende, Dubbelblind. Een aanvankelijk veelbelovende kruising tussen een Michael Fraynachtige klucht en een ideeënroman over durfkapitalisme en (de grenzen van de) wetenschap, die bezwijkt onder bergen onverwerkt researchmateriaal en frustrerende nachtkaarsverhaallijnen.

Centraal staan de voormalige studievriendinnen Olivia en Lucy en de uiteenlopende mannen in hun leven. Biologe Olivia wordt in het eerste hoofdstuk met open armen ontvangen door haar collega Francis op het landgoed Howorth in Essex, waar hij werkt aan een ‘verwilderingsproject’ in de hoop ‘een soort Engelse savanne’ te creëren. Lucy keert na een paar succesvolle jaren in de VS terug naar Londen, omdat ze geheadhunt is om voor hedgefondsmiljardair Hunter Sterling de Britse tak te leiden van diens ‘digitale, technologische en wetenschappelijke durfkapitaal­onderneming’ Digitas, die zich bezighoudt met zaken als kunstmatige intelligentie, neurowetenschap en depressiebestrijding middels virtual reality. Sterling blijkt algauw een megalomane, drugsverslindende luchtkasteelbouwer, wat Lucy er niet van weerhoudt ook in romantische zin voor hem te vallen.

Akelige complicatie: al vroeg in ­Dubbelblind wordt een hersentumor bij haar geconstateerd; een feit dat ze per se voor Hunter wil verbergen. Een potentieel intrigeverwekkend gegeven, dat zoals veel van de psychologie van zijn personages of zoiets als een voortstuwend verhaal hopeloos ondergesneeuwd raakt – onder (soms niet ongeestige) scènes in de hedonistische jetsetwereld waarin Hunter zich begeeft. En vooral onder ellenlange uitwijdingen over ecologie, economie en medische tech­nologie.

Bij vlagen laten St Aubyns sprankelende humor en zijn stilistische brille zich wel degelijk gelden, maar niet vaak genoeg om de heimwee naar Patrick Melrose te onderdrukken.

Fictie: Edward St Aubyn, Dubbelblind. Vertaald door Nicolette Hoekmeijer. Prometheus, €22,50, 287 blz.