Napoleon: In the Name of Art is een portret van keizer Napoleon, de kunstrover

De op één na, Jezus Christus, beroemdste man die ooit leefde, wordt hij genoemd. Op het toppunt van zijn roem lag half Europa aan de voeten van Napoleon Bonaparte (1769-1821). Zijn faam valt meestal uiteen in twee delen: zijn soms wrede, maar altijd spectaculaire militaire overwinningen (én die nog beroemdere nederlaag in Waterloo) en zijn verdiensten voor de burgerrechten (zijn Code Civil gaf voor het eerst elke burger hetzelfde uitgangspunt).

Maar zijn liefde voor kunst en zijn inzicht in de potentie ervan zijn minder bekend. Dat Napoleon: In the Name of Art richt zich daar volledig op richt, maakt de documentaire ongeschikt voor wie een moderne biopic verwacht.

Maar voor de liefhebber van kunst en geschiedenis is het smullen om te zien hoe gepassioneerd Napoleon te werk ging bij het vergaren van de meest imposante kunstcollectie ter wereld. De basis van ervan bestond uit roofkunst, weggehaald uit de kerken en paleizen van de overwonnen vijanden. Napoleons mantra was rechtlijnig: de kunst gaat naar de staat en daarmee naar het volk. Hij hernoemde het pas gebouwde museum Louvre in Parijs naar zichzelf om de kunstschatten er tentoon te stellen.

Veel gewiekster was zijn visie op de kunst die hem zelf portretteerde. Als eerste totalitaire heerser begreep hij de kracht van beeld als propagandamiddel volledig. Een schilderij dat werd gemaakt van zijn roemruchte tocht over de Alpen liet hij op vazen, puzzels en postzegels reproduceren. Zo zag iedereen de heldenmoed van de leider. Een tactiek die talloze dictators na hem dankbaar kopieerden.

In the Name of Art vervlecht de geschiedenisles met de uitvoering van een na tweehonderd jaar teruggevonden muziekstuk, dat werd geschreven voor en gespeeld tijdens Napoleons kroning tot koning van Italië.

Het maakt van deze door acteur Jeremy Irons vertelde documentaire een waardevolle toevoeging aan de grote bibliotheek aan films en boeken (17.000, aldus Irons) die over de zelfgekroonde Franse keizer werden geschreven.