Afscheid Donny van de Beek bij Manchester United nabij na knieblessure

Met zijn duim en wijsvinger probeerde Donny van de Beek dinsdagavond zijn tranen op Old Trafford verborgen te houden voor het publiek. Even daarvoor lag hij kermend van de pijn op het veld na een ongecontroleerde sliding van Marcos Senesi van AFC Bournemouth. Zijn rechterknie, vastgepind in het gras, knakte onnatuurlijk ver opzij. Het betekende het zoveelste misfortuin van de middenvelder bij Manchester United.

Van de Beek wandelde op eigen kracht naar de zijlijn, maar in het verregende stadion durfde weinigen hoop te putten uit zijn ogenschijnlijke frisheid. De tackle van voormalig Feyenoorder Senesi, door het natte gras al glijdend gekatapulteerd, ontlokte een collectief ‘oef’ op de tribunes waarop hij zo geliefd is. Ook trainer Erik ten Hag kon het na afloop van het gewonnen duel (3-0) niet mooier maken dan het was. “Het ziet er slecht uit.”

Zelfs in het onwaarschijnlijke geval dat er geen orthopedisch specialist hoeft te worden ingeschakeld, lijkt de blessure een eind te maken aan zijn droom om te slagen bij de Red Devils. Tegen Bournemouth kreeg Van de Beek een voor hem zeldzame kans om in de Premier League in de basis te beginnen. Maar net voor het rustsignaal eindigde zijn poging om zijn waarde te bewijzen met een doffe klap.

Overvloed aan spelmakers

Zijn overgang van Amsterdam naar Manchester in de zomer van 2020 werd in Engeland met veel enthousiasme ontvangen. Van de Beek gold als een van de smaakmakers van het Ajax dat een seizoen eerder op de drempel van de finale van de Champions League strandde tegen Tottenham Hotspur. Met zijn bijna achteloze schuiver langs Hugo Lloris in het eerste duel in Londen maakte hij indruk in Europa.

De aanloop naar de transfer van ruim 40 miljoen euro ging vergezeld door een geur van wierook, zoals past bij aankopen van naam. Toenmalig Unitedtrainer Ole Gunnar Solskjaer belde hem op om zijn bewondering over hem uit te spreken, nadat Real Madrid door budgettaire problemen niet kon doorpakken. Tot ieders verbijstering bleken de beloften van de Noor gebakken lucht.

Op Old Trafford deden verschillende verhalen de ronde. Van de Beek zou door de scouting zijn aangevinkt, waarna de technische directie besloot actie te ondernemen. Solskjaer beschikte weliswaar over een veto, maar wilde op de valreep van een weinig glansrijke transferperiode in elk geval één speler kunnen presenteren. Alleen beschikte hij met onder meer Paul Pogba, Bruno Fernandes en Juan Mata aan een overvloed aan spelmakers.

Andere geluiden stelden dat Solskjaer hem als opvolger van Pogba wilde aantrekken. De Fransman, die om de haverklap flirtte met Juventus en Real Madrid, bleef echter, waardoor Van de Beek overbodig werd. De Britse media kozen lang de kant van de ‘gepiepelde’ Nederlander, tot zijn prestaties in negatieve zin opvielen. Eigenlijk, concludeerden ze, kwam hij op elke positie op het middenveld tekort.

Verhuurd aan Everton

Voor het defensieve blok voor de verdediging miste Van de Beek agressie en discipline. Op ‘10' was hij niet de man van de splijtende steekballen. De oud-Ajacied, die de ruimte zoekt met loopacties en snelle combinaties prefereert boven dribbels, paste niet in het concept van Solskjaer.

Na diens ontslag besloot interimtrainer Ralf Rangnick Van de Beek vorige winter te verhuren. De speler, die nooit klaagde en extra trainde om spierkracht te kweken, koos voor Everton – een beslissing die uitliep op een sportief drama. Net als Dele Alli, geleend van Tottenham Hotspur, viel hij uit de toon bij The Toffees, dat onder coach Frank Lampard degradatie probeerde te ontlopen. Een bovenbeenblessure die hem acht duels aan de kant hield, maakte de martelgang voor hem compleet.

De aanstelling van Ten Hag bij Manchester United zag Van de Beek als zijn laatste strohalm, maar opnieuw verkleinde fysieke malheur zijn kans op minuten drastisch. Terwijl WK-gangers rust kregen en het volle programma een brede selectie behoefde, kreeg Van de Beek tegen Bournemouth alsnog een handreiking van de trainer onder wie hij naam maakte bij Ajax. Het liep gruwelijk mis.

Als hij negen maanden moet revalideren, lijkt zijn periode bij Manchester United klaar. Zijn contract loopt weliswaar door tot 2025, maar een afscheid kan dan haast niet uitblijven. Ten Hag blijft snijden en bouwen aan een team dat kan meestrijden om de landstitel. En Van de Beek, die in april 26 wordt, had al geen tijd meer te verliezen. De trieste aftocht, in tranen, dreigt daarom zijn laatste wapenfeit te zijn in het beroemde rode shirt.