Nick Hornby - Juliet, naked****

Dat de Brit Nick Hornby (1957) aanstekelijk, geestig en herkenbaar kan schrijven over popmuziek, de obsessies van mannelijke fans en het effect dat hun schaamteloos puberale gedrag op hun relaties kan hebben, was meteen duidelijk. In zijn non-fictiedebuut Fever pitch (1992) gaf hij al een inkijkje in zijn leven als fanatiek Arsenalsupporter dat zelfs de grootste voetbalhater ademloos zal hebben gelezen. In zijn eerste roman, High fidelity (1995), liet hij je kennismaken met de maniakaal toptienlijstjes samenstellende vinyljunkie Rob Fleming. En ook in About a boy (1998) en 31 songs (2003) liet hij zijn voorkeur voor ouderwetse rock-'n-roll en hopeloos jongensachtige mannen moeiteloos schitteren.

In Juliet, naked is de oude meester van de lad-lit in veel opzichten op bekend terrein. Zij het dat de hopeloze man in kwestie, Duncan, dit keer vanuit het dodelijkst denkbare perspectief wordt bekeken: dat van zijn vriendin Annie.

De twee veertigers wonen al vijftien jaar samen in het troosteloze badplaatsje Gooleness, hij als leraar in het volwassenenonderwijs, zij als curator in het plaatselijke museum. Maar dat de vonken niet bepaald van hun liefdesleven afspatten, heeft minder te maken met de duur ervan dan met Duncans hobby. Hij is dé zelfverklaarde autoriteit als het gaat om  het leven en werk van Tucker Crowe.

Crowe is een singer-songwriter die, nadat hij midden jaren tachtig de in kleine kring legendarische break-upplaat Juliet had gemaakt, ineens van het podium verdween en sindsdien leeft als een kluizenaarskruising tussen Bob Dylan en J.D. Salinger. Maar dat weerhoudt 'de Crowologen' er niet van op hun website eindeloze verhandelingen te schrijven over de diepere lagen van zijn werk, als bedevaartgangers naar de kroeg te trekken waar hij naar verluidt besloot zijn carrière te beëindigen of rond te hangen bij het huis van Juliet, de vrouw die zijn hart gebroken zou hebben.

'If Tucker was the husband,' schrijft Hornby, 'then Annie should somehow have become the mistress, but of course that wasn't right - the word was much too exotic and implied a level of sexual activity that would horrify them both nowadays.' Je mag het kortom rustig een vastgeroeste liefde noemen.

Maar die wordt stevig losgeschud als Juliet, naked verschijnt, een cd met akoestische demoversies van Crowes plaat. Duncan wijdt uiteraard meteen een jubelende recensie aan het pure, rauwe meesterwerk, maar als Annie de cd eenmaal heeft gehoord, blijkt ze er niets aan te vinden - 'Juliet without all the good bits' - en dat schrijft ze, in een zeldzame bui van rebellie, ook op in haar eigen stuk voor de website.

Het gevolg is dat Duncan vreemdgaat met een begripsvollere collega en Annie bijval krijgt uit wel heel onverwachte hoek. Crowe zelf laat haar namelijk weten dat hij het volkomen met haar eens is, wat het begin is van een flirterig mailcontact en zelfs tot zijn komst naar Gooleness leidt, met zijn zoontje van zes.

Het is een geestig uitgangspunt, dat sterke scènes en dialogen oplevert. Met Duncan als een hilarisch humorloze messageboardtijger, die met zijn nerderige medeaanbidders een beeld van zijn held opbouwt dat uiteraard níéts met de werkelijkheid te maken heeft, Crowe als uitgerangeerde rocker met een stevig alcoholprobleem en een reeks ex-vrouwen, en Annie die, ondanks zichzelf, verliefd op hem wordt.

Genoeg stof dus voor satire en verrassende (romantische) verwikkelingen. En Hornby is bij vlagen geweldig op dreef. Als hij Annies beroerde psychotherapeut Malcolm aan het woord laat. Als hij Duncan onhandig stotterend zijn idool laat ontmoeten. Of als hij de relatie tussen Crowe en zijn zoontje beschrijft.

Oké, de ontknoping is echt te voorspelbaar om deze roman een meesterwerk te noemen. En soms bekruipt je ook het gevoel dat je hier een wel érg stereotiep Nick-Hornby-universum voorgeschoteld krijgt. Maar onderhoudend vakwerk is ook Juliet, naked zonder enige twijfel. (DIRK-JAN ARENSMAN)

Nick Hornby: Juliet, naked
Viking (imp. Penguin), €19,99. 
De vertaling, Juliet, naakt, zal later deze maand bij uitgeverij Atlas verschijnen.