Abraham Verghese - De heelmeesters ****

Sommige schrijvers hebben een cv dat bijna te mooi klinkt om waar te zijn. Abraham Verghese (1947) is daarvan een uitstekend voorbeeld. De man, zoon van Indiase ouders, groeide op in Addis Abeba, waar hij onder meer de val van keizer Haile Selassie en de opkomst van het communistische regime meemaakte. Na een tussenstop in Madras begon hij in de jaren tachtig in de Verenigde Staten aan een glanzende en tot de verbeelding sprekende carrière als arts, waarin hij, na obscure ziekenhuizen waar je als immigrant nu eenmaal terechtkomt, en jaren als bestrijder van de aidsepidemie op het Amerikaanse platteland, opklom tot hoogleraar aan de medische faculteit van de Stanford University.

Het moet raar lopen wil zo'n levensloop niet genoeg stof voor ten minste vijf boeken opleveren. Zeker als je ook nog creative writing hebt gestudeerd aan de universiteit van Iowa.

In de afgelopen jaren publiceerde Verghese dan ook in The New Yorker, The New York Times en Granta en oogstte hij lof met twee non-fictieboeken: My own country (1995), over zijn belevenissen als arts in het conservatieve stadje Johnson City, Tennessee, en The tennis partner (1998), over zijn vriendschap met een aan drugs verslaafde collega. En nu is daar dan zijn debuutroman, De heelmeesters: een episch verhaal, waarin hij zijn eigen ervaringen in Ethiopië, India en de VS verwerkte in een plot waarin invloeden van John Irving, Salman Rushdie en Charles Dickens om voorrang strijden.

Een boek, kortom, geschreven met de ambitie die je mag verwachten van een geboren overachiever.

Verteller is de jongen Marion, de helft van een gescheiden Siamese tweeling die in 1954 werd geboren in het ziekenhuis in Addis Abeba. De moeder van Marion en zijn broer Shiva was een Indiase non uit een diacesane orde, Mary Joseph Praise; de (waarschijnlijke) vader de Britse chirurg Thomas Stone, met wie zij jaren samenwerkte in de operatiekamer. Maar nadat Praise onder de handen van haar geliefde in het kraambed was overleden, verdween die spoorloos en werden de jongens liefdevol opgevangen door het artsenstel Ghosh en Hema.

Onder hun vleugels groeien ze op. Ze raken allebei gefascineerd door chirurgie én door Genet, de dochter van een Eritrese bediende. En als Marion in 1979 moet vluchten vanwege de explosieve politieke situatie in het land - hij wordt om ingewikkelde redenen verdacht van terroristische activiteiten - heeft de liefde voor die vrouw de broers uit elkaar gedreven. Marion, die via Nairobi in New York verzeild raakt, begint aan een zwaar bestaan als coassistent in een armoedig hospitaal. Shiva, een zwijgzame idiot savant zonder officiële medische opleiding, groeit uit tot een internationale held op het gebied van de vaginale fistelchirurgie.

Complex? Het is nog maar het topje van de ruim zeshonderd pagina's dikke ijsberg! Wat de kracht én de zwakte van De heelmeesters is.

Verghese is een begenadigd verteller, ijzersterk in het oproepen van de sfeer en gedetailleerde beschrijvingen van alles, van landschappen tot complexe operaties, zonder dat dat gaat vervelen. En bovendien iemand die houdt van zijn personages en verhalen. Maar dat laatste zit hem soms ook in de weg.

We hoeven niet van élke bijfiguur de complete levensgeschiedenis te kennen, wil je soms voorzichtig tegen hem zeggen. Zeker als tussen de passages in Addis Abeba en de ER-achtige periode in New York zo'n uitgesponnen middendeel zit, dat de dramatische finale bijna een afgeraffelde toegift lijkt.

Jammer. Zoals het ook jammer is dat Verghese wilde schrijven over liefde en verraad tussen broers, de politieke geschiedenis van Ethiopië, de menselijke kant van de medische wetenschap, het lot van de immigrant en nog een onderwerp of tien. Hoe meeslepend hij dat bij vlagen ook doet, uiteindelijk is het domweg te veel om in één band te passen.

Een knap debuut blijft De heelmeesters zeker. Maar als een redacteur dit ijverige supertalent een béétje in toom kan houden, zal zijn volgende roman niet heel goed, maar geweldig zijn. (DIRK-JAN ARENSMAN)

Abraham Verghese - De heelmeesters
Vertaald door Otto Biersma en Paul Bruijn
De Bezige Bij, €25