Villa wint met hulp van Ajax

BIRMINGHAM - Er was een tijd dat spelers van Ajax liever uit speelden dan thuis. In de Arena was geen ontkomen aan de toorn van het kritische publiek en dat verlamde de benen. Dit seizoen is het juist andersom en zette Ajax alleen tegen het nietige FK Borac (1-4) op verplaatsing een resultaat neer. In Birmingham was Aston Villa donderdagavond met 2-1 te sterk.

Het enige competitiepunt dat de Amsterdammers dit seizoen buitenshuis in een officiële wedstrijd vergaarden, is een overblijfsel aan de Klassieker. In De Kuip eindigde Feyenoord-Ajax in 2-2. Bij Willem II (2-1) en Heerenveen (5-2) liet het elftal zich ringeloren.

Met die wetenschap rees het vermoeden dat Ajax op Engelse bodem een zware avond te wachten stond tegen Aston Villa. Dat vermoeden bleek ongegrond. De ambiance op het uitverkochte Villa Park was geweldig, maar het spel van de thuisploeg leek in niets op dat van de beste ploegen (Manchester United, Arsenal, Liverpool) uit een van de sterkste competities ter wereld.

Villa-coach Martin O'Neill had voor de rentree van zijn club in Europa, na een afwezigheid van tien jaar, echter louter ronkende woorden over. En om de zege van nog meer glans te voorzien, hemelde hij de tegenstander op. ''Ajax heeft een fijne ploeg, die op het punt staat zijn plek in het Europese voetbal weer in te nemen. Wij moesten een goede wedstrijd spelen om te kunnen winnen.''

In werkelijkheid had Aston Villa de hulp van Ajax hard nodig om twee keer te kunnen scoren. Doelman Kenneth Vermeer greep mis bij een hoge voorzet (kopdoelpunt Martin Laursen) en Garreth Barry profiteerde van een ongelukkige interceptie van Oleguer. Het was precies genoeg om de Amsterdammers voor te blijven.

Ajax raakte na een goede eerste helft de controle over de wedstrijd kwijt, al was Urby Emanuelson met een afstandsschot vlak voor tijd nog dicht bij de gelijkmaker. Zoveel kansen als de Amsterdammers op eigen veld creëren, zo belegen oogt de ploeg in uitwedstrijden. Klaas-Jan Huntelaar vocht aan het front weer een eenzame strijd, die hij overigens tot de laatste snik volhield, maar zonder het gewenste resultaat.

Zondag speelt Ajax weer in de Arena, tegen NEC. Het door velen verfoeide stadion ademt dit seizoen een voetbalsfeer waaraan het voorgaande jaren heeft ontbroken en dat draagt kennelijk bij aan de prestaties. Ajax is thuis nog ongeslagen en kreeg in drie competitieduels en één bekerwedstrijd nog geen doelpunt tegen.

Het contrast met de uitbeurten is groot, al was het verschil in Birmingham minder zichtbaar dan in Heerenveen. Toch is het boud te beweren dat Ajax vooruit gaat. Uiteindelijk was de Engelse muur niet te slechten en aanvaardden de Amsterdammers ook deze terugreis zonder punten. (DICK SINTENIE)