NEC won slechts één keer van Ajax

AMSTERDAM - Elk jaar zonder prijs is er één te veel voor Ajax. De landstitel is uit zicht, maar de halve finales van de KNVB-beker lonken. NEC is vanavond de tegenstander.

De Amsterdammers zijn ook Europees nog actief (Juventus is 18 en 25 februari de tegenstander), maar enig realisme is op zijn plaats: het nationale bekertoernooi biedt meer kans op succes. Zoals in 2007, de laatste maal dat Ajax zich mocht laten huldigen.

De kortste route naar een prijs is die via de knock-outtoernooien, maar juist in die competities is een uitglijder zo gemaakt. Ajax verloor al eens op een cruciaal moment van NEC: op 20 maart 1994 in De Meer, in de halve finales van het bekertoernooi. Het werd 2-1 voor de toenmalige eerstedivisionist.

Trainer Louis van Gaal zag destijds in korte tijd twee prijzen in rook opgaan. Vier dagen voor de flater tegen NEC was ook Parma in de kwartfinales van het toernooi om de Europa Cup II zijn team de baas.

Terwijl NEC zich met spaghetti en zure bommen van clubkokkin 'tante Truus' prepareerde op de strijd in De Meer, zocht Ajax-trainer Louis van Gaal de confrontatie met zijn spelers, die zich voor het oog van televisiekijkend Europa 'willoos' hadden laten opzijzetten door de Italiaanse tegenstander. Van Gaal: ''Uit vorm zijn kan, maar op dit niveau mag je niet over je heen laten lopen. Als je als Ajacied op het podium staat, moet je er zíjn.'' Het bood geen soelaas. Door doelpunten van Jeffrey Kooistra en Cees Lok won NEC voor het eerst (en voor het laatst) een duel in Amsterdam.

''Ik heb nog niet eerder meegemaakt dat bij Ajax de een de ander laat verzuipen, omdat hij bang is voor zijn eigen hachje,'' luidde het harde oordeel van aanvoerder Danny Blind. ''Het is nu wel duidelijk dat wij te weinig mentaal sterke spelers hebben. En als je altijd roept de beste te zijn, loert de tegenstander erop je te knakken.''

Ajax ontworstelde zich in de laatste maanden van dat seizoen overigens aan de malaise en werd wel kampioen van Nederland. Het was de opmaat naar het winnen van de Champions League en de Wereldbeker in 1995. In zijn eerste twee seizoenen had Van Gaal al de Uefa Cup en de KNVB-beker gewonnen.

Ajax is nu twee seizoenen zonder prijs, en dat heeft zowaar geleid tot enige bescheidenheid in de Arena, maar de tegenstanders zijn er nog altijd op gebrand de Amsterdammers te 'knakken'.

NEC weet inmiddels hoe dat moet en kan vanavond (18.30 uur) frank en vrij aan de wedstrijd beginnen, terwijl bij Ajax iedereen zich realiseert dat de KNVB-beker misschien wel de enige weg is die kan leiden naar een succesje.

Ajax moet het doen zonder de geschorste Luis Suarez, maar daar staat de terugkeer tegenover van Marko Pantelic - hij is hersteld van een hamstringblessure - en Demy de Zeeuw, die geschorst was tegen AZ. Jol heeft ook een plaatsje in zijn selectie ingeruimd voor de Koreaanse spits Hyun Jun Suk. (DICK SINTENIE)