Vermaelen is rond met Arsenal

AMSTERDAM - Thomas Vermaelen (23) heeft overeenstemming bereikt met Arsenal over een vierjarig contract. De verdediger van Ajax doorstond gisteren de medische keuring in Londen.

Met de overgang is een bedrag gemoeid van twaalf miljoen euro. Twee miljoen is variabel, in de vorm van bonussen die samenhangen met Arsenals sportieve prestaties. ''Thomas is een grote aankoop voor Arsenal,'' zei manager Arsène Wenger op de website van de club.

Voor de voetballer is een droom werkelijkheid geworden, vertelde hij aan Het Laatste Nieuws. ''De manier van spelen in Engeland heb ik altijd geweldig gevonden. Het was van jongsaf aan mijn favoriete competitie. Altijd hoog tempo, nooit saai. Voor de supporters is het sport nummer één, dat voel je aan alles. Toen we met Ajax tegen Aston Villa speelden, raakte ik er nog meer van onder de indruk.''

Vermaelen scoorde in die wedstrijd tegen Villa (2-1 nederlaag Ajax) afgelopen seizoen een fraai kopdoelpunt. ''Vermaelen is een betrouwbare kracht met ervaring in de Champions League en in het Uefa- Cuptoernooi,'' zegt Wenger. ''Bovendien is hij een vaste waarde in de nationale ploeg van België.''

De teller staat voor Vermaelen op 21 interlands. Voor Ajax, waar hij op vijftienjarige leeftijd neerstreek, speelde hij 112 competitieduels, waarin hij tien doelpunten maakte.
Hij speelde meestal als centrale verdediger, maar het laatste seizoen ook als linksback. Wenger: ''Thomas is technisch sterk en hij heeft een winnaarsmentaliteit. Ik heb geen twijfel dat zijn komst ons versterkt. Hij is een enorme aanwinst voor Arsenal.''

Vanaf zijn vakantieadres op Mauritius sprak Vermaelen vorige week telefonisch met Wenger. De Belg is intensief gevolgd door scouts van de Londense club. ''Ik heb vernomen dat ze veel wedstrijden van mij hebben bekeken. Hun scouting was zelfs zo zorgvuldig dat ze me ook op trainingen hebben bekeken.'' Bovendien zal Wenger ook bij zijn voormalige pupil Dennis Bergkamp, die als trainer stage liep bij Ajax, hebben geïnformeerd naar de kwaliteiten van Vermaelen.

''Het is ongelooflijk,'' zegt Vermaelen, zeer onder de indruk van zijn transfer. ''Arsenal is een van de grootste clubs ter wereld. Dit is iets om heel trots op te zijn. Anderzijds blijf ik er ook kalm onder. Hoe mooi het ook is, ik zal daar moeten presteren.
Maar met die druk ben ik opgegroeid bij Ajax. Daar kan ik wel mee omgaan.'' (HET PAROOL)