Voetbal Australië Nederlands gekleurd

08-10-09 07:23 uur

De Oranjeselectie schakelt in Sydney om van de lange vliegreis naar de vrienschappelijke voetbalwedstrijd van zaterdag tegen Australië. Foto ANP

De revolutie begon met Guus Hiddink en nu is Pim Verbeek de generaal die de Socceroos verder moet klaarstomen voor succes. Onder Nederlandse impulsen is het Australische voetbal bezig aan een imposante opmars.

Een Australische bondscoach wil nog wel eens worstelen met een jetlag, dus zit Pim Verbeek geregeld om zes uur 's ochtends klaarwakker aan de keukentafel. Als hij dan de gordijnen open schuift, kijkt hij elke keer weer vol verwondering naar zijn nieuwe wereld. ''Als je op dat tijdstip buiten gaat hardlopen, moet je echt niet denken dat je de enige bent. Wat een geweldige mentaliteit heerst hier toch. Een Aussie geeft nooit op.''

Wat heeft Pim Verbeek (53), na omzwervingen langs Japan, de Emiraten en Zuid-Korea sinds 2007 de trainer van de Australiërs, eigenlijk te klagen? Oké, nóg meer vlieguren hoeven er niet bij. En de familie is toch wel erg ver weg. Maar voor de rest? In hoog tempo somt hij zijn zegeningen op. Het fantastische klimaat, de moderne stadions, de passie voor sport, de hoge kwaliteit van leven, bruisende steden. Als hij niet met zijn ploeg in trainingskamp hoefde voor de oefenwedstrijd tegen Oranje (zaterdag) en het AziëCupkwalificatieduel tegen Oman (woensdag) had hij dit weekend wellicht op het puntje van zijn stoel gezeten bij de Grand Final van het Aussie Rules, de spijkerharde en immens populaire variant op rugby. ''Dat is dus écht bloed, zweet en tranen. Aussie Rules, cricket en het gewone rugby zijn hier de dominerende sporten. Voetbal is in opkomst, maar een echte concurrent zal het nooit worden. Het moet ook niet de bedoeling zijn om mensen ergens anders weg te halen. Het kan hier allemaal samen.''

Het voetbal 'down under' is bezig aan een indrukwekkende inhaalrace. In 2005 werd de professionele A-League opgericht, waarmee een einde kwam aan decennia van verkapt amateurisme. De competitie begon met acht clubs, telt nu tien verenigingen en wordt uitgebreid naar twaalf. Drie clubs spelen in arena's met een capaciteit van minimaal 45.000, ook de rest heeft een behoorlijke achterban.

Maar de grote steekvlam voor het Australische voetbal kwam natuurlijk in 2006 toen Guus Hiddink de Socceroos voor het eerst in 32 jaar naar een WK leidde. Verbeek: ''Dat heeft enorm veel impact gehad. Heel Australië was in de ban van voetbal, dat heeft de sport zeer veel goed gedaan. En dat enthousiasme is gebleven. We hebben ons opnieuw gekwalificeerd, de mensen blijven komen. De wedstrijd tegen Oranje is al twee weken uitverkocht.''

Nederlandse invloeden hebben de Australische voetbalcultuur altijd al gekleurd. In de jaren zestig was Wilhelmina uit Melbourne, opgericht door Nederlandse emigranten, een nauwelijks te nemen fort. Hiddink zette definitief een Oranjestempel op de Socceroos en ook opvolger Verbeek leunt op landgenoten. Henk Duut is zijn assistent, evenals Graham Arnold, die jaren bij NAC en Roda JC speelde. Han Berger is sinds januari de technisch directeur.

Grote vraag is of zij de nationale ploeg, waarin geen enkele voetballer van wereldklasse speelt, straks in Zuid-Afrika opnieuw boven zichzelf kunnen laten uitstijgen. Verbeek: ''We moeten realistisch zijn. We hebben hier niet tachtig miljoen inwoners en geen fantastische competitie. Australië kan niet met de Europese liga's concurreren, de beste spelers zullen altijd naar het buitenland moeten.''

Wat niet betekent dat wonderen onmogelijk zijn. Verbeek hoeft elke morgen maar uit zijn keukenraam te kijken en hij weet het weer: geen land waar de psyche van een sporter zo van graniet is. ''Het collectief is onze kracht. Australië doet nu voor de tweede achtereenvolgende keer mee op het WK. En als we de groepsfase overleven, zoals in 2006, is alles mogelijk.'' (ROEL WICHE)