Armstrong deelt de lakens uit

08-07-09 09:03 uur

Armstrong, die het geel voor het laatst in de Tour van 2005 droeg, staat op 0 seconden achterstand. Foto EPA

update

MONTPELLIER - Zelfs Lance Armstrong kan zich vergissen, zo bleek gisteravond in Montpellier nadat hij met Astana de ploegentijdrit had gewonnen. Toen de 37-jarige Amerikaan twaalf maanden geleden zijn comeback voorbereidde, had hij nooit gedacht dat het zo lastig zou zijn om zijn oude niveau te halen. ''Dat ik hier vandaag sta, is de bevestiging van wat ik twaalf maanden geleden had verwacht. De weg hiernaartoe was echter veel lastiger dan ik had gedacht,'' gaf Armstrong toe.

Dat hij gisteren, na bijna vier jaar afwezigheid in de Tour de France, op een zucht van de gele trui strandde, had Armstrong zes maanden geleden niet voor mogelijk gehouden. Zelfs in de Giro had 'The Boss' nog zo zijn twijfels over zijn paraatheid. ''Ik heb te weinig respect getoond voor wat de voorbije winnaars van de Tour hebben gepresteerd. Dat is niet correct. Ik besef nu hoe lastig het is om de Tour te winnen,'' bleef Armstrong nederig.

Hij slaagde er dus net niet in om Fabian Cancellara te onttronen als leider van het klassement. Met zijn ploeg Saxo Bank hield de Zwitser de schade op Astana beperkt tot veertig seconden. Het was net voldoende om Armstrong met een paar tienden van een seconde voor te blijven.

''We hebben gereden met de precisie van een Zwitserse klok,'' lachte Cancellara. Nog tot vrijdag hoopt hij in het geel te blijven. In de eerste Pyreneeënetappe naar Andorra moeten de gebroeders Frank en Andy Schleck zijn rol overnemen bij Saxo Bank.

Dan zijn de verhoudingen bij Astana een stuk gecompliceerder, zo bleek maandag op weg naar La Grande-Motte. Door mee te springen in de voorste waaier wipte Armstrong in het klassement over kopman Alberto Contador. De Amerikaan snapte gisteren niet waarom zijn actie in Spanje een storm van verontwaardiging veroorzaakte.

''Er wordt nu aan mij gevraagd waarom ik voorin heb gereden. Maar je kunt beter vragen waarom de andere kopmannen er niet bij waren.'' Over zijn rol in het vervolg van de Tour hield de zevenvoudige winnaar van de ronde zich op de vlakte. Wel liet Armstrong doorschemeren dat hij zijn ambities niet zomaar opzij zal schuiven. ''

Je kunt kopman zijn omdat je de sterkste bent. Maar je kunt ook kopman zijn op basis van je ervaring en leeftijd. Ik heb voor de ploegentijdrit tegen Alberto gezegd dat hij zich geen zorgen moet maken. Het enige wat wij moesten doen was de perfecte race rijden. Dat hebben we gedaan. Voor een aantal favorieten is de Tour nu al afgelopen,'' doelde Armstrong op de tik die Cadel Evans en Denis Mentsjov gisteren moesten incasseren.

De slag rond Montpellier was verloren door Rabobank, maar daarmee ook de oorlog? Mentsjov staat na vier ritten al op een achterstand van bijna vier minuten van zowat de gehele Astana-clan. Na de totaal mislukte openingstijdrit van Mentsjov, de gemiste slag van maandag, draaide ook de ploegentijdrit uit op een deceptie. Kort na de start ging Mentsjov onderuit.

Ondanks de aanblik van zijn aangeslagen groep, dacht Breukink dat het moreel nog altijd hoog is. ''Onze renners zijn fit en ons terrein moet nog komen. Er valt nog genoeg te winnen.'' Dan heeft hij het over een slag in de Pyreneeën of in de Alpen. ''De eindzege is minder realistisch dan bij het begin van de ronde, maar we blijven een topklassering nastreven.'' Lance Armstrong meent dat na gisteren de Tour voor heel veel renners al voorbij is.

Breukink hoorde het aan met een glimlach. ''Bij Astana willen ze dat de rest zich nu al uitgeschakeld voelt, maar zo is het natuurlijk niet. De bergen moeten nog komen en daar zullen ook Armstrong en Contador nog overheen moeten. Ze moeten niet denken dat wij onze koffers al aan het pakken zijn.'' Laurens ten Dam probeerde de moed er in te houden: ''Onze beste weken moeten nog komen.'' (PATRICK DELAIT)